Comprendre le cycle azoté en aquariophilie - Cycle de l'azote dans un aquarium

Vous débutez l'aquariophilie et vous souhaitez démarrer sur de bonnes bases. Si le cycle de l'azote ne vous dit rien, on vous invite à parcourir ce micro-guide pour mieux comprendre le cycle de l'azote. C'est la base pour démarrer ou équilibrer un aquarium. C'est aussi la même situation pour un bassin de jardin.

Les trois étapes du cycle de l'azote

Tout part des déchets. Les excréments des poissons, les restes de nourriture et les feuilles mortes des plantes se décomposent dans l'eau et produisent de l'ammoniaque, ou ammonium selon le pH. Ce composé est toxique pour les poissons, et il l'est d'autant plus que le pH est élevé.

Une première famille de bactéries, qui vit surtout dans le filtre et sur le sol, transforme cette ammoniaque en nitrites (NO2). Les nitrites restent toxiques, car ils perturbent la respiration des poissons. Une seconde famille de bactéries les transforme alors en nitrates (NO3), bien mieux tolérés.

Dans un aquarium planté, les plantes absorbent aussi directement une partie de l'ammonium, ce qui soulage le filtre. Elles ne suppriment pas pour autant le besoin de tester l'eau.

Le cycle s'arrête là dans la plupart des aquariums. Les nitrates s'accumulent peu à peu : les plantes en consomment une partie, et c'est le changement d'eau qui retire le reste. Voilà pourquoi un aquarium, même bien filtré, a toujours besoin d'entretien.

Ces bactéries ont besoin d'oxygène et de surface pour se fixer. Elles ne vivent pas surtout dans l'eau, mais dans les masses filtrantes. C'est pourquoi un filtre coupé longtemps ou lavé à l'eau du robinet peut relancer un problème de nitrites. Elles se multiplient aussi lentement : aucun produit ne peut les obliger à aller beaucoup plus vite que leur rythme naturel, qui dépend de l'eau. Un activateur les aide à démarrer, mais ne dispense pas de contrôler l'eau.

Démarrer un aquarium, semaine après semaine

Comptez environ 4 semaines pour équilibrer un nouvel aquarium. Ce délai reste indicatif, car il dépend de la température, du volume et de la charge en poissons. Voici un déroulé prudent :

• Jour 1 : installez le sol, le décor et les plantes, remplissez l'aquarium, ajoutez un conditionneur d'eau et mettez le filtre en marche sans l'arrêter.
• Première semaine : ajoutez des bactéries et laissez tourner sans poissons. Une petite source de matière organique, comme une pincée de nourriture, alimente le démarrage.
• Deuxième et troisième semaines : testez les nitrites deux fois par semaine. Ils montent, puis redescendent : c'est le signe que le cycle s'installe.
• Quatrième semaine : lorsque les nitrites restent indétectables sur plusieurs tests, introduisez quelques poissons seulement.
• Les semaines suivantes : ajoutez les autres poissons par petits groupes, en testant à chaque fois.

Les tests qui montrent où vous en êtes

Le cycle ne se voit pas : une eau parfaitement claire peut contenir des nitrites. Seul un test vous dira où vous en êtes. Faites-le toujours à la même heure, sur un échantillon prélevé au milieu de l'aquarium, et notez chaque résultat pour suivre la courbe.

• Nitrites : c'est le test du démarrage. Il doit rester indétectable avant d'ajouter des poissons.
• Nitrates : ils apparaissent quand le cycle est en place. Ils vous aident ensuite à régler vos changements d'eau.
• pH et KH : ils renseignent sur la stabilité de l'eau, et un KH trop bas peut freiner les bactéries. Une eau très douce mérite un suivi plus attentif pendant le démarrage.

Et si des poissons sont déjà dans l'aquarium pendant le démarrage ? Arrêtez de nourrir pendant quelques jours, faites un changement partiel d'eau dès que les nitrites sont mesurables, gardez le filtre en marche et testez chaque jour jusqu'au retour à une valeur indétectable. N'ajoutez aucun nouveau poisson pendant cette période.

Si vos nitrites reviennent sur un aquarium installé, voyez Nitrites qui reviennent dans l'aquarium : trouver la cause. Pour choisir votre matériel, lisez aussi Quels tests d'eau pour un aquarium eau douce ?

Entretenir le cycle une fois en place

Un aquarium équilibré reste vivant et dépend de vos gestes. En eau douce, un changement de 20 à 25 % de l'eau par semaine convient en général, à adapter selon vos mesures de nitrates. Ajoutez un conditionneur à l'eau du robinet : le chlore peut nuire aux bactéries utiles.

Nettoyez les masses filtrantes dans de l'eau retirée de l'aquarium, jamais sous le robinet, et évitez de tout changer en même temps. Nourrissez peu : ce que les poissons ne mangent pas en quelques minutes finit en ammoniaque. Après un traitement médicamenteux, contrôlez à nouveau les nitrites, car certains produits peuvent perturber les bactéries. Si vous entretenez aussi un bassin de jardin, le principe reste le même, à plus grande échelle.

Trois erreurs reviennent souvent : changer toute l'eau d'un coup, ce qui bouscule l'équilibre ; remplacer toutes les mousses du filtre le même jour, ce qui retire une grande partie des bactéries ; et ajouter beaucoup de poissons dès que l'eau semble belle. Si l'aquarium est resté sans courant plusieurs heures, surveillez également les nitrites les jours suivants.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour lancer le cycle de l'azote ?

Il faut en général compter environ 4 semaines. Seuls vos tests de nitrites permettent de confirmer que l'aquarium est prêt.

Puis-je mettre des poissons dès le premier jour ?

Ce n'est pas conseillé. Sans bactéries installées, l'ammoniaque et les nitrites peuvent monter et rendre les poissons malades.

Faut-il changer l'eau pendant le démarrage ?

Sans poissons, ce n'est généralement pas nécessaire. Avec des poissons et des nitrites mesurables, un changement partiel d'eau les protège.