Pourquoi les cyanobactéries explosent après une canicule : la chronologie d'une efflorescence

Le scénario est presque toujours le même. Une semaine de grosse chaleur, une eau qui paraît « un peu verte », puis un matin, des traînées bleu-vert, une sorte de peinture renversée à la surface, parfois une odeur de moisi. Les propriétaires ont l'impression que les cyanobactéries sont tombées du ciel. En réalité, elles étaient déjà là, en petit nombre : la canicule ne les crée pas, elle leur donne en quelques jours tous les avantages sur les autres algues. Comprendre la chronologie de ce basculement, c'est savoir à quels moments on peut encore peser sur le cours des choses.

Avant la canicule : le terrain est déjà préparé

Tout commence bien avant la vague de chaleur. Pendant des mois, voire des années, l'étang a accumulé du phosphore : feuilles mortes, nourriture des poissons, déjections, terre apportée par les pluies. Une bonne partie de ce phosphore n'est pas dans l'eau, mais stockée dans la vase, liée à des composés de fer. Tant que le fond reste oxygéné, il y reste. Au printemps, les algues vertes et les diatomées dominent, les cyanobactéries sont présentes mais discrètes.

Jours 1 à 3 : l'eau chauffe et se fige

Avec des journées très chaudes et des nuits qui ne rafraîchissent plus, la couche de surface se réchauffe fortement. Elle devient plus légère que l'eau du fond et cesse de se mélanger avec elle : c'est la stratification, décrite par Wetzel dans tous les plans d'eau un peu profonds. Sans vent, l'eau de surface est presque immobile.

Premier avantage pour les cyanobactéries : beaucoup d'entre elles supportent, voire apprécient, des températures auxquelles les algues vertes ralentissent. Deuxième avantage, plus décisif : certaines espèces possèdent des vésicules de gaz qui leur permettent de régler leur flottaison. Dans une eau calme, elles remontent et s'installent près de la surface, en pleine lumière, tandis que les algues vertes, qui ont tendance à couler, restent dans l'ombre des premières.

Jours 3 à 7 : la vase ouvre le robinet

Isolée de la surface par la stratification, l'eau du fond perd son oxygène, consommé par la décomposition de la vase. Quand le fond devient anoxique, les composés de fer qui retenaient le phosphore se dissolvent et le relâchent dans l'eau. C'est le mécanisme de « charge interne » bien connu des limnologues : l'étang se refertilise lui-même, sans aucun apport extérieur.

Au même moment, la photosynthèse intense de la journée consomme le gaz carbonique et fait grimper le pH. Or de nombreuses cyanobactéries sont particulièrement efficaces pour capter le carbone quand il se fait rare. Et si l'azote vient à manquer, certaines espèces sont capables de fixer l'azote de l'air, ce que les algues vertes ne savent pas faire. Scheffer montre bien comment ces avantages cumulés installent la domination des cyanobactéries dans les plans d'eau peu profonds et riches en nutriments.

C'est la combinaison qui fait l'explosion : chaleur, eau immobile, phosphore libéré par la vase et pH élevé. Retirez un seul de ces ingrédients, et l'efflorescence est beaucoup moins probable.

Fin de canicule : l'efflorescence devient visible

Au bout d'une semaine environ, parfois moins dans un petit étang très chargé, la population a eu le temps de se multiplier. Elle devient visible d'un coup : grains en suspension, traînées bleu-vert poussées par le vent contre une berge, pellicule qui ressemble à de la peinture. C'est souvent à ce stade que l'on nous appelle, alors que le processus a commencé bien avant.

À partir de là, prudence. Certaines cyanobactéries produisent des toxines. Ne vous baignez pas, empêchez les chiens de boire ou de se baigner, et manipulez l'eau avec des gants.

Après la canicule : l'effondrement, le moment le plus dangereux

Un orage, une baisse de température ou un ciel couvert plusieurs jours de suite, et l'efflorescence s'effondre. Cette masse de cellules meurt et se décompose, ce qui consomme énormément d'oxygène et libère dans l'eau leur contenu, dont les éventuelles toxines et des composés à l'odeur de terre ou de moisi. Les mortalités de poissons attribuées aux cyanobactéries surviennent très souvent dans cette phase, par manque d'oxygène, plus que pendant l'efflorescence elle-même.

La chronologie en un tableau

Casser la chaîne avant la prochaine vague de chaleur

Sur les étangs que nous suivons, les efflorescences diminuent nettement quand on agit sur deux maillons en même temps. Le premier, c'est le phosphore : moins de nourriture, moins de feuilles qui coulent, une vase réduite progressivement, et une fixation du phosphate dissous. Le second, c'est l'immobilité de l'eau : une aération qui brasse la colonne d'eau empêche la stratification, garde le fond oxygéné et limite le relargage de phosphore par la vase. Des plantes immergées et flottantes bien installées complètent le dispositif en concurrence directe pour les nutriments et la lumière.

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Questions fréquentes

— Les cyanobactéries sont-elles des algues ?

Non. Ce sont des bactéries capables de photosynthèse, longtemps appelées « algues bleues ». Elles vivent dans les mêmes milieux que les algues et entrent en concurrence avec elles.

— Pourquoi l'efflorescence apparaît-elle souvent à la fin de la canicule ?

Parce qu'il faut plusieurs jours de conditions favorables pour que la population, d'abord discrète, se multiplie assez pour devenir visible. Le processus est lancé dès les premiers jours de chaleur.

— Un orage fait-il disparaître les cyanobactéries ?

Il peut provoquer leur effondrement en brassant et refroidissant l'eau. C'est justement un moment à risque : la décomposition de la masse de cellules consomme beaucoup d'oxygène.

— Peut-on laisser des poissons dans un étang touché ?

Oui, dans la plupart des cas, à condition de maintenir une aération forte jour et nuit et de surveiller les poissons au lever du jour, surtout pendant et après l'effondrement.

En résumé

• Les cyanobactéries sont déjà présentes : la canicule leur donne l'avantage.
• Chaleur, eau immobile, phosphore libéré par la vase et pH élevé se combinent en une semaine environ.
• L'effondrement après la canicule est le moment le plus dangereux pour les poissons.
• Agir sur le phosphore et sur le brassage de l'eau casse la chaîne.

Dernière mise à jour : 29 septembre 2026.