Perché i cianobatteri esplodono dopo un'ondata di caldo: la cronologia di una fioritura

Lo scenario è quasi sempre lo stesso. Una settimana di grande caldo, un'acqua che sembra «un po' verde», poi una mattina, delle striature blu-verdi, una sorta di vernice versata in superficie, a volte un odore di muffa. I proprietari hanno l'impressione che i cianobatteri siano caduti dal cielo. In realtà, erano già lì, in piccolo numero: l'ondata di caldo non li crea, dà loro in pochi giorni tutti i vantaggi rispetto alle altre alghe. Comprendere la cronologia di questo ribaltamento significa sapere in quali momenti si può ancora influenzare il corso degli eventi.

Prima dell'ondata di caldo: il terreno è già preparato

Tutto inizia molto prima dell'ondata di calore. Per mesi, o addirittura anni, il laghetto ha accumulato fosforo: foglie morte, cibo per i pesci, deiezioni, terra portata dalle piogge. Una buona parte di questo fosforo non è nell'acqua, ma stoccata nel fango, legata a composti di ferro. Finché il fondo rimane ossigenato, vi resta. In primavera, le alghe verdi e le diatomee dominano, i cianobatteri sono presenti ma discreti.

Giorni da 1 a 3: l'acqua si scalda e si immobilizza

Con giornate molto calde e notti che non rinfrescano più, lo strato superficiale si riscalda fortemente. Diventa più leggero dell'acqua del fondo e cessa di mescolarsi con essa: è la stratificazione, descritta da Wetzel in tutti gli specchi d'acqua un po' profondi. Senza vento, l'acqua di superficie è quasi immobile.

Primo vantaggio per i cianobatteri: molti di loro sopportano, o addirittura apprezzano, temperature alle quali le alghe verdi rallentano. Secondo vantaggio, più decisivo: alcune specie possiedono vescicole gassose che permettono loro di regolare il proprio galleggiamento. In un'acqua calma, risalgono e si installano vicino alla superficie, in piena luce, mentre le alghe verdi, che tendono ad affondare, restano nell'ombra delle prime.

Giorni da 3 a 7: il fango apre il rubinetto

Isolata dalla superficie dalla stratificazione, l'acqua del fondo perde il suo ossigeno, consumato dalla decomposizione del fango. Quando il fondo diventa anossico, i composti di ferro che trattenevano il fosforo si sciolgono e lo rilasciano nell'acqua. È il meccanismo di «carico interno» ben noto ai limnologi: il laghetto si refertilizza da solo, senza alcun apporto esterno.

Nello stesso momento, l'intensa fotosintesi della giornata consuma il gas carbonico e fa salire il pH. Tuttavia, numerosi cianobatteri sono particolarmente efficaci nel catturare il carbonio quando diventa raro. E se l'azoto viene a mancare, alcune specie sono in grado di fissare l'azoto dell'aria, cosa che le alghe verdi non sanno fare. Scheffer mostra bene come questi vantaggi cumulativi portino alla dominanza dei cianobatteri negli specchi d'acqua poco profondi e ricchi di nutrienti.

È la combinazione a causare l'esplosione: calore, acqua immobile, fosforo rilasciato dal fango e pH elevato. Rimuovete solo uno di questi ingredienti e l'efflorescenza è molto meno probabile.

Fine dell'ondata di caldo: l'efflorescenza diventa visibile

Dopo circa una settimana, a volte meno in un piccolo laghetto molto carico, la popolazione ha avuto il tempo di moltiplicarsi. Diventa visibile all'improvviso: granelli in sospensione, striature blu-verdi spinte dal vento contro una riva, una pellicola che sembra vernice. È spesso a questo stadio che ci chiamano, mentre il processo è iniziato molto prima.

Da qui in poi, prudenza. Alcuni cianobatteri producono tossine. Non fate il bagno, impedite ai cani di bere o di bagnarsi e maneggiate l'acqua con i guanti.

Dopo l'ondata di caldo: il crollo, il momento più pericoloso

Un temporale, un calo di temperatura o un cielo coperto per diversi giorni consecutivi, e l'efflorescenza crolla. Questa massa di cellule muore e si decompone, consumando enormemente ossigeno e liberando nell'acqua il loro contenuto, comprese eventuali tossine e composti dall'odore di terra o di muffa. Le mortalità dei pesci attribuite ai cianobatteri si verificano molto spesso in questa fase, per mancanza di ossigeno, più che durante l'efflorescenza stessa.

La cronologia in una tabella

Spezzare la catena prima della prossima ondata di caldo

Nei laghetti che seguiamo, le efflorescenze diminuiscono nettamente quando si agisce su due anelli contemporaneamente. Il primo è il fosforo: meno cibo, meno foglie che affondano, un fango ridotto progressivamente e un fissaggio del fosfato disciolto. Il secondo è l'immobilità dell'acqua: un'aerazione che mescola la colonna d'acqua impedisce la stratificazione, mantiene il fondo ossigenato e limita il rilascio di fosforo dal fango. Piante sommerse e galleggianti ben installate completano il dispositivo in diretta concorrenza per i nutrienti e la luce.

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Domande frequenti

— I cianobatteri sono alghe?

No. Sono batteri capaci di fotosintesi, a lungo chiamati «alghe azzurre». Vivono negli stessi ambienti delle alghe ed entrano in concorrenza con esse.

— Perché l'efflorescenza appare spesso alla fine dell'ondata di caldo?

Perché servono diversi giorni di condizioni favorevoli affinché la popolazione, inizialmente discreta, si moltiplichi abbastanza da diventare visibile. Il processo è avviato fin dai primi giorni di calore.

— Un temporale fa scomparire i cianobatteri?

Può provocarne il crollo mescolando e raffreddando l'acqua. È proprio un momento a rischio: la decomposizione della massa di cellule consuma molto ossigeno.

— Si possono lasciare i pesci in un laghetto colpito?

Sì, nella maggior parte dei casi, a condizione di mantenere un'aerazione forte giorno e notte e di sorvegliare i pesci al sorgere del sole, soprattutto durante e dopo il crollo.

In sintesi

• I cianobatteri sono già presenti: l'ondata di caldo dà loro il vantaggio.
• Calore, acqua immobile, fosforo rilasciato dal fango e pH elevato si combinano in circa una settimana.
• Il crollo dopo l'ondata di caldo è il momento più pericoloso per i pesci.
• Agire sul fosforo e sul rimescolamento dell'acqua spezza la catena.

Ultimo aggiornamento: 29 settembre 2026.