Nitritos (NO2) en el acuario: el protocolo de emergencia para reducir el nivel en 48 horas
El test acaba de ponerse de un rosa intenso, incluso rojo, y varios peces permanecen pegados a la superficie, con la boca abierta. No es momento de leer un curso de química: hay que actuar, en el orden correcto. Para reducir rápidamente los nitritos (NO2) de un acuario, se cambia una gran parte del agua por agua acondicionada a la misma temperatura, se deja de alimentar a los peces, se oxigena el agua y se deja tranquilo el filtro; después se repite al día siguiente hasta que el resultado del test vuelva a bajar. Este protocolo no resuelve la causa profunda del pico, pero salva a los peces mientras las bacterias del filtro vuelven a imponerse. Así es como se lleva a cabo durante 48 horas.
— La respuesta breve
Cambia inmediatamente entre el 30 y el 50 % del agua por agua del grifo tratada con un acondicionador y a la misma temperatura; después repite la operación 24 horas más tarde si el resultado del test sigue siendo alto. No alimentes a los peces durante 24 a 48 horas, aumenta la aireación (aireador, salida del filtro en la superficie) y, sobre todo, no limpies el filtro. Añade bacterias nitrificantes para ayudar a la filtración, retira todo lo que se esté pudriendo (comida, planta muerta, pez muerto) y vuelve a hacer la prueba por la mañana y por la noche. El peligro ha pasado cuando el test de nitritos vuelve a dar cero o casi cero durante varios días seguidos.
Por qué los nitritos son una emergencia
En un acuario, los desechos de los peces y la comida en descomposición producen amoníaco. Las bacterias del filtro lo transforman en nitritos, y luego otras bacterias transforman los nitritos en nitratos, mucho menos tóxicos. Cuando la segunda etapa no se completa, los nitritos se acumulan.
El problema es fisiológico. Los nitritos atraviesan las branquias y transforman la hemoglobina de la sangre en metahemoglobina, una forma incapaz de transportar oxígeno. El pez se asfixia en un agua que, sin embargo, está bien oxigenada: es la «enfermedad de la sangre marrón», descrita en los manuales de patología piscícola. En un pez afectado, las branquias adquieren un tono marrón en lugar del rojo intenso habitual.
Los signos de alerta típicos:
- peces que respiran rápidamente, permanecen en la superficie o cerca de la salida del filtro;
- peces apáticos, apoyados en el fondo, con las aletas plegadas;
- pérdida repentina de apetito;
- muertes sin signos externos de enfermedad, a menudo varias semanas después de llenar el acuario o tras una limpieza.
Leer el resultado de la prueba
En un acuario equilibrado, los nitritos son indetectables. Los umbrales indicados a continuación son valores orientativos de uso habitual en acuariofilia de agua dulce; la sensibilidad varía según las especies, la temperatura y la dureza del agua.
| Lectura del test de NO2 | Interpretación | Nivel de urgencia |
|---|---|---|
| 0 o indetectable | Filtro biológico funcional | Ninguno |
| Trazas, alrededor de 0,1 mg/L | Filtro ligeramente sobrepasado o en proceso de maduración | Vigilar y reducir la comida |
| Alrededor de 0,3 a 0,5 mg/L | Desequilibrio claro | Cambio de agua durante el día |
| Por encima de 0,5 a 1 mg/L | Pico tóxico para la mayoría de las especies | Urgencia: protocolo completo de inmediato |
Hora 0: confirmar y asegurar
- Repite la prueba con un test de gotas si has utilizado una tira reactiva y comprueba la fecha de caducidad. Mide también el amoníaco si puedes: un pico de amoníaco asociado cambia las prioridades.
- Retira todo lo que se esté pudriendo: un pez muerto, comida caída detrás de la decoración o hojas deshechas. Un solo pez grande muerto en un acuario pequeño basta para reactivar una producción masiva de amoníaco.
- Deja de alimentarlos. Cada gránulo que distribuyas se convertirá en amoníaco y después en nitritos. Un pez adulto sano soporta sin problemas dos días de ayuno.
- Aumenta la oxigenación: conecta un aireador, orienta la salida del filtro para agitar la superficie y baja ligeramente la calefacción si la temperatura está por encima del rango necesario para tus especies (el agua caliente contiene menos oxígeno).
Hora 1: el gran cambio de agua
Esta es la acción que realmente reduce los nitritos, de inmediato y proporcionalmente: reemplazar el 50 % del agua divide la concentración por dos. Se puede cambiar entre un 30 % (pico moderado) y un 50 % (pico fuerte), siempre que se respeten tres reglas.
- La misma temperatura: una diferencia de más de 1 a 2 °C añade un estrés que los peces no necesitan. Mídela con un termómetro, no con la mano.
- Agua acondicionada: el cloro y las cloraminas del agua de la red matan las bacterias del filtro. Trata el agua nueva con un acondicionador antes de que entre en el acuario.
- Parámetros similares: si su acuario tiene un agua muy blanda y ácida (ósmosis, agua de lluvia filtrada), prepare el agua nueva de la misma manera. Un cambio brusco de pH o de dureza es peligroso, especialmente si hay amoníaco.
Sifonee el sustrato al mismo tiempo en las zonas donde se acumulan los residuos, sin remover todo el sustrato. Nuestra guía para cambiar el agua de un acuario explica la técnica paso a paso.
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Lo que no se debe hacer bajo ningún concepto
El error más frecuente y destructivo es desmontar y lavar el filtro con agua del grifo porque «el agua está contaminada». Los nitritos no están en el filtro: están en el agua. El filtro, en cambio, alberga precisamente las bacterias que los eliminarán. Lavar el filtro con agua del grifo, cambiar todas las espumas o sustituir los materiales filtrantes en plena crisis equivale a retirar a los bomberos del incendio.
- No cambie el 90 % del agua de una vez: corre el riesgo de provocar un choque de parámetros y no ayuda a las bacterias a adaptarse.
- No añada peces nuevos, ni siquiera «para compensar» las pérdidas.
- No utilice medicamentos sin un diagnóstico: muchos antibacterianos también afectan a las bacterias del filtro y prolongan el problema.
- No apague el filtro por la noche por el ruido: sin circulación de agua, las bacterias se quedan sin oxígeno y mueren en pocas horas.
- No sobredosifique los productos «milagro» que prometen hacer desaparecer los nitritos en una hora: nada sustituye al cambio de agua.
Horas 2 a 24: ayudar al filtro a recuperar el control
Una vez resuelta la urgencia inmediata, el objetivo es reforzar la población de bacterias nitrificantes. Hay varias medidas sencillas:
- Añadir bacterias vivas comerciales directamente en el filtro o cerca de su toma de aspiración, siguiendo la dosis del fabricante. No sustituyen los cambios de agua, pero acortan el período crítico.
- Mantener el filtro en funcionamiento permanente, con un caudal normal.
- Mantener el agua oxigenada: las bacterias nitrificantes consumen mucho oxígeno.
- Comprobar el pH y el KH: en un agua muy ácida o casi sin dureza de carbonatos, la nitrificación se ralentiza considerablemente. Si el KH es muy bajo, aumentarlo progresivamente ayuda al filtro.
Por la noche, vuelva a medir los nitritos. Si han bajado a menos de la mitad del valor inicial y los peces respiran mejor, va por buen camino.
Horas 24 a 48: el segundo cambio de agua
A la mañana siguiente, haga otra prueba. El nivel suele volver a subir un poco durante la noche, porque la producción de amoníaco continúa. Es normal. Según el resultado:
| Prueba del día siguiente | Acción |
|---|---|
| Ha vuelto a cero o quedan trazas | No hacer otro cambio grande; realizar una prueba por la noche y al día siguiente |
| Todavía alrededor de 0,3 mg/L | Cambio del 30 %; continuar con el ayuno durante un día |
| Todavía por encima de 0,5 mg/L | Nuevo cambio del 50 %; comprobar el filtro, el pH y el KH |
| En aumento a pesar de todo | Buscar una fuente oculta (pez muerto, comida) y contactarnos |
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La sal: un complemento, no una solución universal
En piscicultura, se sabe que los iones cloruro compiten con los nitritos a nivel de las branquias y limitan su absorción. Por eso, algunos aficionados a la acuariofilia añaden un poco de sal no yodada en caso de pico. Esta técnica tiene sus límites: muchas especies de agua dulce (peces gato de tipo corydoras, algunos carácidos, gambas) y numerosas plantas la toleran mal, y la sal solo desaparece con los cambios de agua. Si contempla esta opción, pida consejo indicando las especies presentes; en la mayoría de los acuarios comunitarios plantados, los cambios de agua son suficientes.
Casos particulares
Acuario pequeño o nanoacuario
En menos de 30 litros, todo ocurre más rápido: un gránulo de más o un caracol muerto bastan para hacer subir los nitritos. Los cambios de agua deben ser más frecuentes pero más suaves, por ejemplo, un 30 % dos veces al día en lugar de un 60 % de una sola vez, para no hacer variar la temperatura y el pH.
Acuario con gambas o caracoles
Las gambas de agua dulce son muy sensibles a los cambios bruscos de los parámetros. Prepare el agua nueva con antelación, añádala lentamente (gota a gota o en pequeñas cantidades) y evite cualquier producto a base de cobre.
Acuario de cuarentena u hospital
Un acuario montado para la ocasión no tiene un filtro maduro: los nitritos aparecen en él casi sistemáticamente. Planifique cambios de agua diarios y, si es posible, coloque en su filtro una esponja que haya permanecido varias semanas en el filtro del acuario principal.
Después de la crisis: vigilar durante una semana
Cuando la prueba vuelva a dar cero, no baje la guardia demasiado pronto. Haga una prueba una vez al día durante una semana y, después, dos veces por semana. Reanude la alimentación muy progresivamente: al principio, una pequeña pizca al día que los peces consuman en un minuto. Si los nitritos reaparecen cada vez que reanuda la alimentación, el filtro todavía no está dimensionado para la carga de su acuario: reduzca la población o refuerce la filtración.
A continuación, los nitritos se transforman en nitratos. Esto no supone un problema a corto plazo, pero se acumulan: continúe realizando cambios de agua periódicos, de alrededor del 20 al 30 % por semana, según su acuario. Nuestro artículo sobre la frecuencia de los cambios de agua ayuda a encontrar el ritmo adecuado.
Por qué se produjo el pico
El protocolo de emergencia trata el síntoma. Una vez que los peces estén fuera de peligro, tómese el tiempo necesario para comprender el origen. Las causas más frecuentes:
- un acuario instalado desde hace menos de dos meses cuyo ciclo del nitrógeno no había terminado cuando llegaron los peces;
- una limpieza completa del filtro con agua del grifo o la sustitución de todos los materiales filtrantes al mismo tiempo;
- la introducción de muchos peces de golpe;
- una sobrealimentación prolongada o unas vacaciones con un alimentador automático demasiado generoso;
- un tratamiento médico que haya debilitado las bacterias;
- un corte de luz o un filtro detenido durante varias horas.
Para distinguir correctamente los distintos compuestos nitrogenados y saber cuál hay que vigilar en cada momento, nuestra guía sobre las pruebas indispensables para acuarios de agua dulce lo explica todo.
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Preguntas frecuentes
— ¿Cómo bajar rápidamente los nitritos en un acuario?
Cambie del 30 al 50 % del agua por agua acondicionada y a la misma temperatura, deje de alimentar, oxigene el agua y no limpie el filtro. Repita el cambio 24 horas después si el resultado del test sigue siendo alto.
— ¿Qué nivel de nitritos es peligroso para los peces?
En un acuario equilibrado, los nitritos deben ser indetectables. A partir de unas décimas de mg/L, hay que actuar, y por encima de aproximadamente 0,5 mg/L, la situación se convierte en una emergencia para la mayoría de las especies.
— ¿Hay que limpiar el filtro cuando los nitritos están altos?
No. El filtro contiene las bacterias que eliminan los nitritos. Limpiarlo bajo el grifo o cambiar sus materiales filtrantes prolonga la crisis.
— ¿Cuánto tardan en volver a bajar los nitritos?
Con cambios de agua diarios y un filtro preservado, el nivel suele bajar en unos días. En un acuario en proceso de ciclado, pueden ser necesarias una o dos semanas para volver de forma estable a cero.
En resumen
- Los nitritos impiden que la sangre de los peces transporte oxígeno: es una emergencia.
- Acción inmediata: cambio del 30 al 50 % del agua, acondicionada y a la misma temperatura.
- Ayuno de 24 a 48 horas, oxigenación reforzada y retirada de todo lo que se esté pudriendo.
- No lavar nunca el filtro bajo el grifo ni cambiar todos sus materiales filtrantes en plena crisis.
- Bacterias vivas, tests por la mañana y por la tarde, y después buscar la causa una vez pasado el peligro.
Fuentes y referencias
- Noga E. J., Fish Disease: Diagnosis and Treatment, 2.ª ed., Wiley-Blackwell, 2010 (toxicidad de los nitritos, metahemoglobinemia)
- Boyd C. E. y Tucker C. S., Pond Aquaculture Water Quality Management, Kluwer, 1998 (nitrificación, papel de los cloruros)
- Fichas técnicas de los fabricantes: Sera (test de NO2), Oase (Aqua In-Out Set), JBL (Biotopol)
- Experiencia de asesoramiento de Aquiflor / Foudebassin, Nodebais (Bélgica)
Última actualización: 3 de octubre de 2026.
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