Por qué las cianobacterias proliferan después de una ola de calor: la cronología de una floración algal

El escenario es casi siempre el mismo. Una semana de mucho calor, un agua que parece «un poco verde» y, una mañana, vetas azul verdosas, una especie de pintura derramada sobre la superficie y, a veces, un olor a moho. Los propietarios tienen la impresión de que las cianobacterias han caído del cielo. En realidad, ya estaban allí, en pequeñas cantidades: la ola de calor no las crea, sino que les proporciona en pocos días todas las ventajas sobre las demás algas. Comprender la cronología de este cambio es saber en qué momentos todavía se puede influir en el curso de los acontecimientos.

Antes de la ola de calor: el terreno ya está preparado

Todo comienza mucho antes de la ola de calor. Durante meses, e incluso años, el estanque ha acumulado fósforo: hojas muertas, alimento para los peces, excrementos, tierra arrastrada por las lluvias. Buena parte de este fósforo no está en el agua, sino almacenada en el lodo, unida a compuestos de hierro. Mientras el fondo permanezca oxigenado, allí se queda. En primavera, las algas verdes y las diatomeas predominan; las cianobacterias están presentes, pero pasan desapercibidas.

Días 1 a 3: el agua se calienta y se estanca

Con días muy calurosos y noches que ya no refrescan, la capa superficial se calienta intensamente. Se vuelve más ligera que el agua del fondo y deja de mezclarse con ella: es la estratificación, descrita por Wetzel en todas las masas de agua algo profundas. Sin viento, el agua de la superficie permanece casi inmóvil.

Primera ventaja para las cianobacterias: muchas de ellas soportan, e incluso prefieren, temperaturas a las que las algas verdes ralentizan su crecimiento. Segunda ventaja, más decisiva: algunas especies poseen vesículas de gas que les permiten regular su flotación. En aguas tranquilas, suben y se instalan cerca de la superficie, a plena luz, mientras que las algas verdes, que tienden a hundirse, permanecen a la sombra de las primeras.

Días 3 a 7: el lodo abre el grifo

Aislada de la superficie por la estratificación, el agua del fondo pierde su oxígeno, consumido por la descomposición del lodo. Cuando el fondo se vuelve anóxico, los compuestos de hierro que retenían el fósforo se disuelven y lo liberan en el agua. Es el mecanismo de «carga interna» bien conocido por los limnólogos: el estanque se refertiliza a sí mismo, sin ningún aporte externo.

Al mismo tiempo, la intensa fotosíntesis del día consume dióxido de carbono y hace subir el pH. Ahora bien, muchas cianobacterias son especialmente eficaces para captar carbono cuando escasea. Y si empieza a faltar nitrógeno, algunas especies son capaces de fijar el nitrógeno del aire, algo que las algas verdes no pueden hacer. Scheffer muestra claramente cómo estas ventajas acumuladas consolidan el dominio de las cianobacterias en masas de agua poco profundas y ricas en nutrientes.

La combinación es lo que provoca la explosión: calor, agua estancada, fósforo liberado por el lodo y pH elevado. Retire uno solo de estos ingredientes y la proliferación será mucho menos probable.

Final de la ola de calor: la proliferación se vuelve visible

Al cabo de aproximadamente una semana, a veces menos en un estanque pequeño muy cargado, la población ha tenido tiempo de multiplicarse. De repente se vuelve visible: granos en suspensión, vetas azul verdosas empujadas por el viento contra una orilla, una película que parece pintura. A menudo es en esta fase cuando nos llaman, aunque el proceso haya comenzado mucho antes.

A partir de aquí, precaución. Algunas cianobacterias producen toxinas. No se bañe, impida que los perros beban o se bañen, y manipule el agua con guantes.

Después de la ola de calor: el colapso, el momento más peligroso

Una tormenta, una bajada de temperatura o varios días seguidos de cielo cubierto, y la proliferación se desploma. Esta masa de células muere y se descompone, lo que consume enormes cantidades de oxígeno y libera en el agua su contenido, incluidas posibles toxinas y compuestos con olor a tierra o moho. La muerte de peces atribuida a las cianobacterias ocurre muy a menudo en esta fase, por falta de oxígeno, más que durante la propia proliferación.

La cronología en una tabla

Romper la cadena antes de la próxima ola de calor

En los estanques que seguimos, las proliferaciones disminuyen notablemente cuando actuamos sobre dos eslabones al mismo tiempo. El primero es el fósforo: menos alimento, menos hojas que se hunden, una reducción progresiva del lodo y la fijación del fosfato disuelto. El segundo es el agua estancada: una aireación que mezcla la columna de agua evita la estratificación, mantiene el fondo oxigenado y limita la liberación de fósforo del lodo. Las plantas sumergidas y flotantes bien establecidas completan el sistema al competir directamente por los nutrientes y la luz.

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Preguntas frecuentes

— ¿Son las cianobacterias algas?

No. Son bacterias capaces de realizar la fotosíntesis, conocidas durante mucho tiempo como «algas azules». Viven en los mismos entornos que las algas y compiten con ellas.

— ¿Por qué la proliferación suele aparecer al final de la ola de calor?

Porque se necesitan varios días de condiciones favorables para que la población, al principio discreta, se multiplique lo suficiente como para hacerse visible. El proceso se pone en marcha desde los primeros días de calor.

— ¿Una tormenta hace desaparecer las cianobacterias?

Puede provocar su colapso al remover y enfriar el agua. Es precisamente un momento de riesgo: la descomposición de la masa celular consume mucho oxígeno.

— ¿Se pueden dejar peces en un estanque afectado?

Sí, en la mayoría de los casos, siempre que se mantenga una aireación intensa día y noche y se vigile a los peces al amanecer, sobre todo durante y después del colapso.

En resumen

• Las cianobacterias ya están presentes: la ola de calor les da ventaja.
• El calor, el agua estancada, el fósforo liberado por el lodo y un pH elevado se combinan en aproximadamente una semana.
• El colapso tras la ola de calor es el momento más peligroso para los peces.
• Actuar sobre el fósforo y la circulación del agua rompe la cadena.

Última actualización: 29 de septiembre de 2026.