O ciclo do azoto num aquário: amoníaco, nitritos e nitratos explicados de forma simples

Os peixes de um lago vivem nos seus próprios resíduos. Dito assim, não parece muito apelativo, mas é exatamente isso que acontece: todos os dias, libertam azoto na água e, todos os dias, um exército invisível de bactérias transforma-o. Quando esta cadeia funciona, ninguém dá por ela. Quando falha, os peixes ficam junto à superfície, as barbatanas fecham-se e a água deteriora-se. O ciclo do azoto é o mecanismo fundamental de qualquer lago povoado: compreendê-lo é compreender por que filtramos, por que arejamos e por que não alimentamos os peixes como queremos. Este guia explica-o passo a passo, sem jargão desnecessário, e mostra como cada elo altera a manutenção do seu lago.

De onde vem o azoto do lago

O azoto é um componente de todas as proteínas. Entra no lago principalmente através do alimento e sai sob a forma de resíduos. Os peixes não produzem ureia como os mamíferos: a maior parte do seu azoto é excretada diretamente pelas brânquias, sob a forma de amoníaco, passando apenas uma pequena parte para as fezes.

As outras fontes são mais difusas, mas têm um peso considerável ao longo do tempo:

• O alimento não consumido, que se decompõe no fundo ou no filtro.
• As folhas, as flores murchas e as plantas mortas, sobretudo no outono.
• A lama, um verdadeiro reservatório de azoto orgânico que se mineraliza lentamente.
• As águas de escorrência de um relvado fertilizado ou de uma horta.
• A chuva, que traz uma pequena quantidade de azoto dissolvido.

A regra prática que daí resulta é simples: a quantidade de azoto que circula no seu lago depende, antes de mais, da quantidade de alimento que distribui. É por isso que um lago sobrepovoado ou sobrealimentado acaba sempre por ter problemas de água, mesmo com um filtro grande.

Amoníaco e amónio: o papel do pH

Aquilo a que os testes chamam «amoníaco» ou «NH₄ » abrange, na realidade, duas formas químicas em equilíbrio na água:

• \O amónio (NH₄⁺)\, forma ionizada, relativamente pouco tóxica para os peixes.
• \O amoníaco livre (NH₃)\, forma não ionizada, que atravessa facilmente as brânquias e é muito tóxica.

A proporção de cada uma das formas depende sobretudo do pH e, em menor medida, da temperatura. Quanto mais básica e quente for a água, maior é a proporção de amoníaco tóxico. As tabelas publicadas na literatura aquícola (retomadas, nomeadamente, por Boyd e Tucker) apresentam as seguintes ordens de grandeza:

Concretamente, a mesma medição de 0,5 mg/l de amónio total não tem de modo algum o mesmo significado num tanque com pH 7 numa manhã fresca e num tanque com pH 9 numa tarde de verão. Um tanque rico em algas pode atingir um pH superior a 9 no final de um dia soalheiro, devido à fotossíntese que consome o CO₂. É nesse momento que o amoníaco causa mais danos. Daí o interesse de interpretar sempre um valor de amónio juntamente com o pH medido no mesmo momento.

Nitritos: o pico perigoso

A primeira etapa da nitrificação é assegurada por bactérias ditas oxidantes do amónio. O género historicamente descrito é Nitrosomonas, mas sabe-se hoje que outros grupos, incluindo arqueias, participam nesta etapa. Obtêm energia através da oxidação do amónio em nitrito (NO₂^-).

O nitrito é um veneno insidioso. Absorvido pelas brânquias, transforma a hemoglobina em meta-hemoglobina, uma forma incapaz de transportar oxigénio. O sangue adquire uma tonalidade acastanhada, daí o nome «doença do sangue castanho» utilizado na patologia dos peixes (Noga, Fish Disease). O peixe asfixia-se embora a água contenha oxigénio: permanece à superfície, respira depressa e fica apático.

Os nitritos são sobretudo problemáticos em três situações:

• \Um tanque novo\, cujas bactérias da segunda etapa ainda não estão instaladas. O pico de nitritos ocorre então alguns dias a algumas semanas depois do pico de amoníaco.
• \Um filtro perturbado\: limpeza demasiado enérgica, enxaguamento com água clorada, paragem prolongada da bomba.
• Uma sobrecarga brusca: introdução de muitos peixes de uma só vez, alimentação intensiva na primavera, quando o filtro mal está a reiniciar.

Os cloretos presentes na água competem com o nitrito ao nível das brânquias, o que explica por que razão a água muito macia torna os peixes mais sensíveis. Para um plano de ação em caso de pico, consulte um guia de tratamento; aqui, retenha sobretudo que um nível de nitritos mensurável assinala sempre um desequilíbrio do filtro.

Nitratos: alimento das algas

A segunda etapa é realizada por bactérias oxidantes do nitrito, dos géneros Nitrobacter e sobretudo Nitrospira nos filtros de água doce. Transformam o nitrito em nitrato (NO₃^-). Algumas estirpes de Nitrospira são mesmo capazes de realizar sozinhas as duas etapas, o que os microbiologistas designam por «comammox».

O nitrato é muito menos tóxico do que as duas formas anteriores. Os peixes toleram concentrações elevadas sem sinais visíveis, embora níveis persistentemente muito altos estejam associados a stress crónico. O verdadeiro problema é outro: é um fertilizante. Com os fosfatos e a luz, alimenta as algas em suspensão (água verde) e as algas filamentosas.

Num lago que não tem plantas em quantidade nem renovação de água, os nitratos acumulam-se estação após estação. Este é frequentemente o elo em falta quando nos perguntamos por que razão «a água está perfeita nos testes, mas continua verde»: os testes de amoníaco e nitritos dão zero, porque o filtro funciona bem, mas todo esse azoto convertido alimenta as algas.

Bactérias nitrificantes e oxigénio

As bactérias nitrificantes não nadam livremente na água: vivem num biofilme, uma fina camada viscosa que cobre as espumas, os suportes filtrantes, as pedras, a tela e até os caules das plantas. Quanto maior for a superfície colonizável, maior será a capacidade de tratamento. É esse o objetivo dos suportes biológicos com grande superfície específica num filtro.

Estas bactérias têm três exigências principais:

A relação com o KH é frequentemente ignorada. Num lago muito povoado, abastecido com água da chuva, a nitrificação consome progressivamente os carbonatos, o pH torna-se instável e pode baixar bruscamente, o que, por sua vez, bloqueia as bactérias. O artigo Como aumentar o KH de um lago ou de um tanque? detalha as correções possíveis.

O oxigénio é o fator limitante mais frequente no verão: a água quente dissolve menos oxigénio, os peixes consomem mais e as bactérias do filtro também. Um arejamento suplementar durante as noites quentes alivia todo o sistema. O guia para escolher um oxigenador ajuda a dimensionar uma bomba de ar.

Desnitrificação e papel das plantas

Depois de o azoto ser convertido em nitrato, não desaparece. Pode sair da água por três vias.

A absorção pelas plantas. Plantas submersas, plantas das margens, nenúfares e, há que dizê-lo, algas, absorvem amónio e nitratos para produzirem as suas próprias proteínas. Uma vegetação densa e em crescimento é uma concorrente direta das algas. É isto que a teoria dos estados estáveis das massas de água pouco profundas, desenvolvida por Scheffer, descreve em grande escala: uma massa de água dominada por macrófitas tende a permanecer límpida; uma massa de água dominada pelo fitoplâncton tende a permanecer turva. Para escolher as espécies, consulte a lista de plantas aquáticas filtrantes.

A desnitrificação. Em zonas sem oxigénio, no centro da lama ou no fundo de um filtro colmatado, outras bactérias respiram nitrato em vez de oxigénio e transformam-no em azoto gasoso, que se liberta para o ar. Este processo remove efetivamente o azoto do sistema, mas tem um inconveniente: as zonas anóxicas também produzem compostos indesejáveis e uma camada espessa de lama liberta fósforo. Por isso, não se deve tentar favorecer a desnitrificação deixando o lago assorear.

A renovação da água e a exportação de matéria. Substituir parte da água, remover a lama, podar as plantas e retirar os resíduos vegetais: tudo isso corresponde a azoto fisicamente exportado. Uma planta podada e enviada para o composto leva consigo o azoto que armazenou.

O que o ciclo altera na manutenção diária

Uma vez compreendido o mecanismo, a maioria das «regras» de manutenção do lago torna-se lógica. Ei-las relacionadas com a sua razão de ser.

1. Alimentar de acordo com a temperatura. Quando a água arrefece, as bactérias abrandam: a mesma quantidade de alimento produz então mais amoníaco do que o filtro consegue tratar. Reduz-se a alimentação no outono e retoma-se progressivamente na primavera.
2. Introduzir os peixes progressivamente. Uma população de bactérias dimensiona-se em função da carga que recebe. Duplicar a carga de um dia para o outro cria um défice que se prolonga por vários dias.
3. Lavar o filtro com água do lago. O cloro da água da torneira e uma limpeza demasiado profunda destroem o biofilme. Enxaguam-se as espumas num balde com água do lago, nunca todas ao mesmo tempo.
4. Não desligar a bomba durante horas. Sem circulação, o filtro fica com falta de oxigénio, parte das bactérias morre e, ao reiniciar, a água estagnada do filtro pode devolver ao lago uma descarga de compostos indesejáveis.
5. Medir, sobretudo nos períodos de risco. Lago novo, primavera, onda de calor, introdução de peixes, após um tratamento: são os momentos em que é necessário testar o amónio, os nitritos e o pH. O artigo Como realizar uma análise da água do meu lago ou tanque? explica o método.
6. Plantar e podar. As plantas absorvem os nitratos; podá-las exporta o azoto para fora do lago.
7. Ajudar o filtro quando reinicia. Na primavera ou após um incidente, a adição de bactérias nitrificantes selecionadas pode encurtar a fase de desequilíbrio. Não substitui o oxigénio nem uma carga razoável.

Referências para a interpretação dos testes

Os valores abaixo são referências comummente aceites para lagos ornamentais, a interpretar em conjunto com o pH e a temperatura:

• Amónio total : idealmente indetetável; qualquer valor mensurável justifica verificar o pH.
• Nitritos : idealmente indetetáveis; algumas décimas de mg/l já indicam um filtro sobrecarregado.
• Nitratos: o mais baixo possível; acima de algumas dezenas de mg/l, as algas têm um buffet à disposição.

Leia também

Para saber mais sobre os intervenientes no ciclo: A importância das bactérias no seu lago: o guia completo.

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Perguntas frequentes

— Quanto tempo é necessário para o ciclo do azoto se estabelecer?

Em termos aproximados, quatro a seis semanas numa água a mais de 15 °C, e mais tempo com tempo fresco. A inoculação de bactérias e uma carga progressiva encurtam esta fase.

— Porque é que o amoníaco é mais perigoso no verão?

Porque a proporção de amoníaco livre, a forma tóxica, aumenta com o pH e a temperatura. No verão, a fotossíntese pode fazer subir o pH ao fim do dia.

— Os nitratos são perigosos para os peixes?

Muito menos do que o amoníaco e os nitritos. O seu principal problema é alimentarem as algas; são limitados através das plantas, do tamanho e da renovação da água.

— Uma lâmpada UV destrói as bactérias do filtro?

Não, as bactérias nitrificantes vivem fixadas em biofilme no filtro e nas superfícies. A lâmpada UV atua sobre o que circula na água, como as algas em suspensão.

Em resumo

• O azoto entra sobretudo através da alimentação e sai dos peixes sob a forma de amoníaco.
• A toxicidade do amoníaco depende do pH e da temperatura.
• As bactérias transformam-na em nitritos, perigosos, e depois em nitratos, que alimentam as algas.
• Estas bactérias precisam de oxigénio, de KH e de uma água que não esteja demasiado fria.
• As plantas, a desnitrificação e a renovação da água completam o ciclo.

Última atualização: 3 de outubro de 2026.