El ciclo del nitrógeno en un estanque: amoníaco, nitritos y nitratos explicados de forma sencilla

Los peces de un estanque viven entre sus propios desechos. Dicho así, no resulta muy alentador, pero es exactamente lo que ocurre: cada día liberan nitrógeno en el agua, y cada día un ejército invisible de bacterias lo transforma. Cuando esta cadena funciona, nadie la nota. Cuando se atasca, los peces se quedan pegados a la superficie, las aletas se cierran y el agua se estropea. El ciclo del nitrógeno es el mecanismo de fondo de todo estanque poblado: entenderlo es comprender por qué filtramos, por qué aireamos y por qué no alimentamos como queremos. Esta guía lo explica paso a paso, sin jerga innecesaria, y muestra cómo influye cada eslabón en el mantenimiento.

De dónde procede el nitrógeno del estanque

El nitrógeno es un componente de todas las proteínas. Entra en el estanque principalmente a través del alimento y sale en forma de desechos. Los peces no producen urea como los mamíferos: la mayor parte de su nitrógeno se excreta directamente por las branquias, en forma de amoníaco, y solo una pequeña parte pasa a las heces.

Las demás fuentes son más difusas, pero tienen un peso considerable con el tiempo:

• El alimento no consumido, que se descompone en el fondo o en el filtro.
• Las hojas, las flores marchitas y las plantas muertas, sobre todo en otoño.
• El lodo, un auténtico depósito de nitrógeno orgánico que se mineraliza lentamente.
• La escorrentía de un césped fertilizado o un huerto.
• La lluvia, que aporta una pequeña cantidad de nitrógeno disuelto.

La regla práctica que se desprende es sencilla: la cantidad de nitrógeno que circula en su estanque depende ante todo de la cantidad de alimento que distribuye. Por eso, un estanque superpoblado o sobrealimentado acaba teniendo siempre problemas de agua, incluso con un filtro grande.

Amoníaco y amonio: el papel del pH

Lo que los tests llaman «amoníaco» o «NH₄ » en realidad engloba dos formas químicas en equilibrio en el agua:

• El amonio (NH₄⁺), forma ionizada, relativamente poco tóxica para los peces.
• El amoníaco libre (NH₃), forma no ionizada, que atraviesa fácilmente las branquias y es muy tóxica.

La proporción de una y otra depende sobre todo del pH y, en menor medida, de la temperatura. Cuanto más básica y caliente sea el agua, mayor será la proporción de amoníaco tóxico. Las tablas publicadas en la literatura acuícola (recogidas, entre otros, por Boyd y Tucker) ofrecen los siguientes órdenes de magnitud:

En la práctica, la misma medición de 0,5 mg/l de amonio total no tiene en absoluto el mismo significado en un estanque con pH 7 una mañana fresca que en un estanque con pH 9 una tarde de verano. Un estanque rico en algas puede superar un pH de 9 al final de un día soleado, debido a la fotosíntesis, que consume CO₂. Es entonces cuando el amoníaco causa más daños. De ahí la importancia de interpretar siempre un valor de amonio junto con el pH medido al mismo tiempo.

Nitritos: el pico peligroso

La primera etapa de la nitrificación la realizan bacterias llamadas oxidantes del amonio. El género descrito históricamente es Nitrosomonas, pero hoy se sabe que otros grupos, incluidas las arqueas, participan en esta etapa. Obtienen su energía de la oxidación del amonio a nitrito (NO₂^-).

El nitrito es un veneno insidioso. Absorbido por las branquias, transforma la hemoglobina en metahemoglobina, una forma incapaz de transportar oxígeno. La sangre adquiere un tono marronáceo, de ahí el nombre de «enfermedad de la sangre marrón» utilizado en patología piscícola (Noga, Fish Disease). El pez se asfixia aunque el agua contenga oxígeno: permanece en la superficie, respira rápido y se vuelve apático.

Los nitritos plantean problemas principalmente en tres situaciones:

• Un estanque nuevo, cuyas bacterias de la segunda etapa aún no se han instalado. El pico de nitritos se produce entonces entre unos días y unas semanas después del de amoníaco.
• Un filtro alterado: limpieza demasiado enérgica, enjuague con agua clorada, parada prolongada de la bomba.
• Una sobrecarga repentina: añadir muchos peces de golpe, alimentar en exceso en primavera cuando el filtro apenas vuelve a ponerse en marcha.

Los cloruros presentes en el agua compiten con el nitrito a nivel de las branquias, lo que explica por qué el agua muy blanda hace que los peces sean más sensibles. Para saber qué hacer en caso de un pico, consulte una guía de tratamiento; aquí, recuerde sobre todo que un nivel de nitritos medible siempre indica un desequilibrio del filtro.

Nitratos: alimento de las algas

La segunda etapa la realizan bacterias oxidantes de nitritos, de los géneros Nitrobacter y, sobre todo, Nitrospira en los filtros de agua dulce. Transforman el nitrito en nitrato (NO₃^-). Algunas cepas de Nitrospira incluso son capaces de realizar por sí solas las dos etapas, lo que los microbiólogos denominan «comammox».

El nitrato es mucho menos tóxico que las dos formas anteriores. Los peces toleran concentraciones elevadas sin signos visibles, aunque unos niveles muy altos mantenidos durante mucho tiempo están asociados con un estrés crónico. Su verdadero problema es otro: es un fertilizante. Junto con los fosfatos y la luz, alimenta a las algas en suspensión (agua verde) y a las algas filamentosas.

En un estanque que no tiene ni suficientes plantas ni renovación del agua, los nitratos se acumulan temporada tras temporada. A menudo es el eslabón perdido cuando uno se pregunta por qué «el agua da valores perfectos en los tests, pero sigue verde»: los tests de amoníaco y nitritos dan cero porque el filtro funciona bien, pero todo ese nitrógeno convertido alimenta a las algas.

Bacterias nitrificantes y oxígeno

Las bacterias nitrificantes no nadan libremente en el agua: viven en un biofilm, una fina capa viscosa que recubre las espumas, los soportes filtrantes, las piedras, la lona e incluso los tallos de las plantas. Cuanto mayor sea la superficie colonizable, mayor será la capacidad de tratamiento. Ese es precisamente el interés de los soportes biológicos con gran superficie específica en un filtro.

Estas bacterias tienen tres requisitos principales:

La relación con el KH suele ignorarse. En un estanque muy poblado llenado con agua de lluvia, la nitrificación consume progresivamente los carbonatos, el pH se vuelve inestable y puede caer bruscamente, lo que a su vez bloquea las bacterias. El artículo ¿Cómo aumentar el KH de un estanque o una balsa? detalla las posibles correcciones.

El oxígeno es el factor limitante más frecuente en verano: el agua caliente disuelve menos, los peces consumen más y las bacterias del filtro también. Una aireación adicional durante las noches calurosas alivia todo el sistema. La guía para elegir un aireador ayuda a dimensionar una bomba de aire.

Desnitrificación y función de las plantas

Una vez que el nitrógeno se ha convertido en nitrato, no desaparece. Puede salir del agua por tres vías.

La absorción por las plantas. Las plantas sumergidas, las plantas de ribera, los nenúfares y, hay que decirlo, las algas, absorben amonio y nitratos para fabricar sus propias proteínas. Una vegetación densa y en crecimiento compite directamente con las algas. Esto es lo que describe a gran escala la teoría de los estados estables de las masas de agua poco profundas, desarrollada por Scheffer: una masa de agua dominada por macrófitas tiende a mantenerse clara, mientras que una dominada por el fitoplancton tiende a mantenerse turbia. Para elegir las especies, consulte la lista de plantas acuáticas filtrantes.

La desnitrificación. En las zonas sin oxígeno, en el interior del lodo o en el fondo de un filtro obstruido, otras bacterias respiran nitrato en lugar de oxígeno y lo transforman en nitrógeno gaseoso, que se escapa al aire. Este proceso elimina realmente el nitrógeno del sistema, pero tiene un inconveniente: las zonas anóxicas también producen compuestos indeseables, y un lodo espeso libera fósforo. Por tanto, no se busca favorecer la desnitrificación dejando que el estanque se llene de lodo.

La renovación del agua y la exportación de materia. Sustituir parte del agua, retirar el lodo, podar las plantas y sacar los residuos vegetales: todo ello exporta nitrógeno físicamente. Una planta podada y arrojada al compost se lleva consigo el nitrógeno que había almacenado.

Qué cambia el ciclo en el mantenimiento diario

Una vez entendido el mecanismo, la mayoría de las «reglas» del mantenimiento del estanque se vuelven lógicas. Estas son, relacionadas con su razón de ser.

1. Alimentar según la temperatura. Cuando el agua se enfría, las bacterias se ralentizan: la misma cantidad de alimento produce entonces más amoníaco del que el filtro puede tratar. Se reduce la alimentación en otoño y se reanuda progresivamente en primavera.
2. Introducir los peces progresivamente. Una población de bacterias se dimensiona según la carga que recibe. Duplicar la carga de un día para otro crea un déficit de varios días.
3. Limpiar el filtro con agua del estanque. El cloro del agua del grifo y una limpieza demasiado exhaustiva destruyen la biopelícula. Se enjuagan las espumas en un cubo de agua del estanque, y nunca todas a la vez.
4. No apagar la bomba durante horas. Sin circulación, al filtro le falta oxígeno, parte de las bacterias muere y, al volver a arrancar, el agua estancada del filtro puede devolver de golpe compuestos indeseables al estanque.
5. Medir, sobre todo durante los periodos de riesgo. Estanque nuevo, primavera, ola de calor, incorporación de peces, después de un tratamiento: son los momentos en los que hay que analizar el amonio, los nitritos y el pH. El artículo ¿Cómo realizar un análisis del agua de mi estanque o de mi balsa? explica el método.
6. Plantar y podar. Las plantas absorben los nitratos; podarlas exporta el nitrógeno fuera del estanque.
7. Ayudar al filtro cuando vuelve a arrancar. En primavera o después de un incidente, un aporte de bacterias nitrificantes seleccionadas puede acortar la fase de desequilibrio. No sustituye ni al oxígeno ni a una carga razonable.

Referencias para interpretar los tests

Los valores que aparecen a continuación son referencias comúnmente aceptadas para estanques ornamentales, que deben interpretarse junto con el pH y la temperatura:

• Amonio total: idealmente indetectable; cualquier valor medible merece que se compruebe el pH.
• Nitritos: idealmente indetectables; unas décimas de mg/l ya indican un filtro sobrecargado.
• Nitratos: lo más bajo posible; por encima de unas decenas de mg/l, las algas tienen un bufé a su disposición.

También puede leer

Para profundizar en los actores del ciclo: La importancia de las bacterias en su estanque: la guía completa.

LEER EL ARTÍCULO

Preguntas frecuentes

— ¿Cuánto tiempo hace falta para que se establezca el ciclo del nitrógeno?

Como referencia, de cuatro a seis semanas en agua a más de 15 °C, y más tiempo cuando hace fresco. La siembra de bacterias y una carga progresiva acortan esta fase.

— ¿Por qué el amoníaco es más peligroso en verano?

Porque la proporción de amoníaco libre, la forma tóxica, aumenta con el pH y la temperatura. En verano, la fotosíntesis puede hacer subir el pH al final del día.

— ¿Los nitratos son peligrosos para los peces?

Mucho menos que el amoníaco y los nitritos. Su principal problema es alimentar a las algas; se limitan mediante las plantas, el tamaño y la renovación del agua.

— ¿Una lámpara UV destruye las bacterias del filtro?

No, las bacterias nitrificantes viven fijadas en forma de biopelícula en el filtro y sobre las superficies. La luz UV actúa sobre lo que circula en el agua, como las algas en suspensión.

En resumen

• El nitrógeno entra principalmente a través del alimento y sale de los peces en forma de amoníaco.
• La toxicidad del amoníaco depende del pH y de la temperatura.
• Las bacterias lo transforman en nitritos, peligrosos, y después en nitratos, que alimentan a las algas.
• Estas bacterias necesitan oxígeno, KH y agua que no esté demasiado fría.
• Las plantas, la desnitrificación y la renovación del agua completan el ciclo.

Última actualización: 3 de octubre de 2026.